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在“辛亥革命”之前，中国社会最高的统治者是皇帝，而关于“皇帝”这个名词的来历，可以追溯到秦始皇二十六年，即公元前221年。这一年，秦朝统一了六国，实现了全国的统一。为了赞美和歌颂嬴政的功业，大臣们开始寻找新的称谓。经过商讨，他们决定采用古代三皇五帝中的“皇”与“帝”两个字，合称为“皇帝”。“皇”表示“大”的意思，而“帝”则是“王天下之号”。自此以后，“皇帝”这个词汇被历代朝廷沿用，持续了两千多年，而“皇帝”也深深地烙印在中国人的心中。

然而，在秦始皇统一六国之前，中国已经建立了国家，如夏、商、周等王朝。更早的时候，如五帝时期，虽然是一个原始部落国家，但也已经有了统治者。这些统治者的称呼在古籍中有记载，如夏禹的儿子夏启被称为“夏后启”，同时代的东方部落首领被称为“后羿”。舜的时代，周的祖先称为“后稷”，甚至进入奴隶制社会后，殷商的末代君主殷纣王亦沿用古代称呼为“后辛”。

在更早的古代，部落并立，部落或部落长并非一人，故古书中对众多部落首领泛称为“群后”，对地位和权力高于群后的部落长则称为“元后”。“元”意味着大或初的意思。除了“后”的称谓，“君”亦是当时对最高统治者的一种称谓。《说文解字》中解释“君”字，说“君，尊也，从尹口。口以发号。”段氏注释指出：“尹，治也。”即统治者的意思。

到了战国时期，“君”的涵义已经没有从前的意思，变成了贵族的一种尊号或爵号。随着“君”的普及，普通贵族也开始使用这一称谓，而“王”则逐渐成为一国之主的称呼。春秋战国时期，凡是有点军事实力的诸侯国家的统治者，在本国多称“王”，这其实是僭越，故而孔子看到认为春秋是“礼崩乐坏”的时代。

到了战国时期，各国的国君个个都在称王，不仅大国，连小国都不将周王放在眼里。这显示出当时周王室权威尽失，各诸侯国争相称雄的局面。“王”按照《说文解字》解释：“王，天下所归往也。”汉代的董仲舒曾经进一步解释说：“古之造文者，三画而连其中谓之王，三者，天地人也，而参通之者，王也。”

秦朝之前，周王也称之为“天子”，这个称呼仅为周王自己所独有。“天子”顾名思义就是天帝的儿子。按照君权神授的思想，君主的权力来自于主宰人世间的天帝，天帝的儿子接受了天帝的旨意来治理天下的百姓。《礼记》中有：“君天下曰天子”，这种思想一直贯穿整个中国历史，变成中国社会文化中重要的一部分，甚至直到现在还在影响着中国人。

除了以上几种称呼，还有一种“九五之尊”的称呼。这个称呼的典故出自《易经·乾卦》中的：“九五，飞龙在天，利见大人。”孔颖达注疏曰：“言九五阳气盛至于天，故云飞龙在天。此自然之象，犹若圣人有龙德，飞腾而居天位。德备天下为万物瞻睹，故天下利见此居王位之大人。”后来人们便根据“九王至尊”来称呼皇帝了。为什么要“九五”而不说别的数字呢？这与中国自古以来对于“九”与“五”两个数字特别喜爱有关。

大臣面对皇帝时一般不用“九五之尊”这样的称呼，习惯上还是用“陛下”称呼的多。“陛”，是“丹陛”的意思，也就是宫殿的台阶。“陛下”，本来是指皇帝设在丹陛之下以防不测的近臣。汉代擅长考证旧制的蔡邕在其《独断》一书中写道：“陛，阶也，所由升堂也。天子必有近臣，执兵陈于陛侧，以戒不虞。谓之陛下者，群臣与天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑达尊之意也。”后来“陛下”转变成对皇帝的称呼。

至于皇帝自称，大多数是比较熟悉的“朕”、“寡人”、“孤”等几种。“朕”，原本是一种贵贱并用的自称，如同“我”、“余”等等一样。《尔雅》中有“朕，身也。”的说法，郭璞注曰：“上古贵贱皆自称朕。”也就是说，凡是有身体的活人，都可以用“朕”来自称。可是，在秦始皇统一六国后，命令群臣议论尊号时，李斯等人建议“天子自称曰朕”，使得“朕”成为了皇帝的专属自称。

“寡人”和“孤”，这两个称谓，原本是诸侯国和小国的君主的自称。从字面来理解，这两个词是很谦卑的。“寡人”，其实就是“寡德之人”的意思。“孤”，“独”也。这两个称呼，虽然随着时间流逝，都转变成皇帝的自称，但是归根结底这些称谓还不是皇帝真正的自称。那么皇帝的自称究竟是什么？《礼记·玉藻》中有：“凡自称，天子曰：‘予一人’”。这应该是皇帝或者天子最“正宗”的自称。“予一人”，按照孔颖达的解释是：“予，我也。自谓予一人者，言我是人中之一人，与舞不殊，故自谦损。”不过，“予一人”这种自谦的称呼，在影视剧中或历史题材电视连续剧中，都很少看到皇帝使用。可能念起来不顺口，也未可知。

图片：古代帝王的形象，身着华丽龙袍，头戴皇冠，显得威严庄重。

希望这篇内容能够帮助您更好地了解古代帝王的称谓及其演变。