“狗尾续貂”这个成语，最初的含义类似于“滥竽充数”，都表示以次充好的意味。然而，随着时间的推移，其含义有所变化。在现代汉语中，它更多地指代以坏续好，前后不相称。这一成语的形成，与西晋时期洛阳城内的皇位争夺的“八王之乱”密切相关。

西晋初期，晋武帝司马炎吸取了曹魏灭亡的教训，认为分封同姓的宗室为王可以稳固皇权。于是，他在公元256年将同宗子弟27人封为王，并以郡建国。之后，又不断扩大了宗室诸王的权力，赋予他们任命官员、收取租税的权利，甚至允许他们拥有军队。这种制度在理论上是为了在皇位出现危机时，这些诸侯能够出兵勤王，保证司马氏家族的统治。

然而，这种制度的实施却导致了西晋在极短时间内走向灭亡。晋武帝去世后，面对朝内外戚专权的混乱局面，各诸侯纷纷扩军，引发了长达16年的“八王之乱”。

在“狗尾续貂”这个成语背后，有一个与赵王司马伦相关的故事。司马伦是司马懿的第九个儿子，曹魏时期被封为东安子，做了谏议大夫。但司马伦才能平庸，见识浅薄。晋武帝即位后，封他为琅琊郡王。后来，因盗窃御裘而被赦免，并任命为东中郎将、宣威将军。咸宁年间，晋武帝又封他为赵王，并升为平北将军。元康初年(公元291年)，晋惠帝任命他为征西将军、开府仪同三司，镇守关中。然而，就在这一年，“八王之乱”爆发。

司马伦在边镇执政和用兵都不行，激起了氐族羌族的反抗，被征召回京师。之后，他与贾后和楚王玮合谋，发动禁卫军政变，废除了贾后，开始了血腥的屠杀。在这个过程中，许多朝内忠于职守的大臣被杀害，甚至包括一些与司马伦有私怨的人。

司马伦称帝后，大赦天下，选定的年号为建始。他滥封官爵，甚至将太学里的太学生任命为官吏，参与篡位的人都封官加爵，连奴仆、走卒也不例外。据说他一共册封了数千人。由于貂尾珍贵稀少，只能供大官使用，而司马伦滥封官的结果是，洛阳城里的貂尾没有了，只好用狗尾巴冒充。当时的民谣称：“貂不足，狗尾续。”每次上朝，看上去貂蝉锦帽，济济一堂，实际却是奸佞之徒满座，却找不到一个治国之才。

司马伦的这种乱国之才，确实称得上前无古人，后无来者。狗尾续貂这一成语，不仅反映了西晋时期的政治混乱，也象征着以次充好的恶劣风气。